Naomi Volain

Ha trabajado durante muchos años desarrollando iniciativas y proyectos de educación ambiental. Actualmente, escribe y dibuja tiras de cómics sobre ciencia para divulgar sobre investigación y concienciar sobre el cuidado del medio ambiente.

En 2011 recibió el Premio Presidencial a la Excelencia en la Enseñanza Matemáticas y Ciencias, así como el de Innovación, que otorga la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Asimismo, en 2015  estuvo entre las 10 finalistas del Global Teacher Prize. Es la creadora de Plants Go Global, un proyecto para promover conciencia medioambiental a través del conocimiento de las plantas.

Naomi Volain recuerda que, con 11 años, su profesor de ciencias el Sr. Schwartz, les propuso hacer una actividad que consistía en recolectar insectos del patio de la escuela. Todos los alumnos salieron con una red y empezaron a investigar, durante esa clase tuvieron la oportunidad de vivir por primera vez una experiencia real, que tenía un claro propósito científico..

Su carrera empezó trabajando en el ámbito de la nutrición ¿En qué momento se dio cuenta que quería dedicarse a la enseñanza de ciencias?

Hace algunos años, asistí a un taller de nutrición y me senté en una clase de biología. El profesor estaba haciendo actividades de laboratorio y me gustó tanto, que pensé que me podía dedicar a esto. Siempre me ha fascinado la ciencia y estar en contacto con las personas, así que encontré una vocación que reunía ambos aspectos.  

La alfabetización ambiental y la enseñanza al aire libre son modelos de aprendizaje que ha utilizado durante años. ¿Por qué?

Conseguir que las personas salgamos y percibamos los pequeños espacios verdes de nuestro alrededor, es lo primero que tenemos que hacer para conectarnos con la naturaleza. La observación es el punto de partida de la alfabetización ambiental y del aprendizaje al aire libre. Desde mi punto de vista, todo el mundo puede hacerlo. Y con los estudiantes sucede lo mismo, hay que guiarlos hacia espacios donde puedan experimentar y vivir prácticas reales y compartidas, a partir de la observación de todo lo que les rodea.

Usted forma parte de la Red de Profesores de la NASA. ¿Qué recursos utiliza en sus clases para promover la enseñanza?

En mis clases he utilizado muchos recursos educativos de la NASA. Entre ellos, el regolito lunar y pequeñas muestras de meteoritos que examinamos en el microscopio. Los alumnos también cultivaron semillas de albahaca que habían estado en la Estación Espacial Internacional y las compararon con otras plantas que no procedían del espacio. Estas experiencias ayudaron a los estudiantes a ejercer de científicos, haciendo observaciones y clasificaciones que les sirvieron para adquirir conocimiento a través de una experiencia real.

En esta línea, ¿los ejemplos reales son la mejor manera de captar la atención de los estudiantes?

Sin lugar a duda. Si los estudiantes pueden ver y tocar casos reales, su aprendizaje será memorable, convirtiéndose en una experiencia que absorberán y recordarán el resto de sus vidas.  

¿Cuál es el poder de los ejemplos reales?

Con los ejemplos reales los alumnos adquieren un aprendizaje más profundo que pueden acabar completando con una base teórica. La experiencia extraída de los casos prácticos ayuda a los profesores y estudiantes a tomar como referencia ejemplos, que permiten un desarrollo mucho más productivo de las lecciones.

En mis clases, acostumbraba casi siempre, a seguir este método, haciendo primero el trabajo de campo y, después, les enseñaba la teoría. De esta manera, ya contábamos con una base en la que apoyarnos en función de lo que habíamos experimentado con anterioridad.

Por otra parte, ha empezado a dibujar cómics sobre ciencia como una herramienta destinada al aprendizaje. ¿En qué momento decidió conectar ciencia y arte?

Los cómics que ilustro son una magnífica herramienta, que los niños pueden utilizar para aprender sobre ciencias. Al principio de mi carrera docente, me apoyaba en garabatos para que visualmente fuera más fácil entender lo que les explicaba, pero con el tiempo me especialicé y aprendí a dibujar con mayor detalle, y empecé a apoyarme en los cómics como instrumento para el aprendizaje de los estudiantes. Son un elemento muy visual con el que pretendo atraer, educar y entretener.

¿Considera que los cómics sobre ciencia pueden ayudar a los estudiantes a resolver problemas medioambientales?

Tal y como comentaba, son una herramienta magnífica para motivarlos y que les ayuda a poner en práctica buenas acciones relacionadas con el medio ambiente en su vida cotidiana. A través de los cómics, fomentamos el interés por la naturaleza y el desarrollo de proyectos en su entorno más próximo.

Este es un primer paso que nos indica que hay un aprendizaje y una conciencia medioambiental. Gracias a ello, he tenido alumnos que han descubierto su vocación por la exploración y observación del medio natural y que han acabado enfocándose hacia estudios relacionados con la conservación o gestión de residuos.

Usted  es la creadora de Plants Go Global, explíquenos en qué consiste este proyecto.

Es una plataforma educativa online que conciencia sobre las propiedades de las plantas y cómo están conectadas con nosotros. Hemos desarrollado distintos apartados que detallamos en nuestra página web que persiguen demostrar que las plantas y el medio ambiente guardan relación con prácticamente todos los aspectos de nuestra vida.

¿Cómo se puede implementar el aprendizaje que les aporta Plants Go Global en su vida real?

Cuando los estudiantes adquieren conciencia sobre el papel que juegan las plantas y la naturaleza, pueden tomar decisiones que pueden llegar a determinar la manera de enfocar su vida. Plants Go Global puede motivarlos a despertar el interés por el medio ambiente  y a que se aficionen a cultivar plantas en sus hogares o jardines o que se animen a involucrarse con proyectos que trabajan por el respeto medioambiental o, incluso, que se sientan atraídos por estudios relacionados con el medio ambiente o la ecología.

¿Qué nuevos proyectos tiene en mente para desarrollar próximamente?

En un futuro próximo me gustaría publicar el libro que estoy escribiendo de memorias gráficas sobre ciencia y la odisea personal a la que me enfrento actualmente, que tiene que ver con la superación de un cáncer. También he solicitado una residencia artística en el Parque Nacional de los Volcanes de Hawái y, por supuesto, seguir dibujando cómics centrados en las plantas y la naturaleza.

Los cómics sobre ciencia son uno de los recursos de Naomi pero también te puede interesar la opinión de Heike Freire: «Necesitamos restablecer el contacto con la naturaleza» o de Pakrash Nair que apuesta por «espacios de aprendizaje que fomenten formas diferentes de aprender y enseñar».

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