Stephen Ritz

Es un educador reconocido internacionalmente por ser el autor del best-seller The Power Of A Plant e impulsor de Green Bronx Machine, una organización pionera con la que se fomenta el cultivo de plantas en aulas de todo el mundo. Juntamente con sus estudiantes han cultivado más de 75.000 kilos de verduras en el sur del Bronx y cuentan con el honor de haber sido invitados por Barack Obama a la Casa Blanca hasta en tres ocasiones. En 2015 Ritz fue reconocido en el Top Ten del Global Teacher Prize, gracias a su trabajo como profesor, que está enfocado a mejorar el desarrollo laboral, los problemas ambientales y de alimentación, así como a fomentar la justicia social en Bronx.

Nos cuenta que su objetivo en la vida es apoyar y amar a tantos niños y profesores como sea posible. Lleva años plantando semillas y quiere seguir haciéndolo porque considera que estas aportan esperanza, confianza y oportunidades al Bronx y al resto del planeta. Además, nos recuerda que, solo los niños que reciben apoyo tienen éxito en vida, y es por eso por lo que está convencido de que algunos actos puede cambiar el mundo.

¿Por qué empezaste a dar clases en el Bronx?

Comencé a enseñar en el Bronx porque soy de allí. Todo empezó a principios de los años 80, eran tiempos difíciles y nadie estaba dispuesto a trabajar en las escuelas del Bronx, así que cuando me surgió la oportunidad lo hice sin dudarlo y empecé a dar clases en mi propio barrio.

¿Cómo se debe trabajar en un aula con estudiantes con dificultades?

Personalmente considero que no existen los “alumnos con dificultades”. Es cierto que con estudiantes de un barrio como el Bronx nos podemos encontrar con problemas de comportamiento, de rendimiento académico o con situaciones familiares complejas. Pero debemos saber lidiar con todo eso y enfocar la enseñanza teniendo siempre en cuenta los puntos fuertes de nuestros alumnos.

Todos hemos sido estudiantes y hemos podido experimentar que, si nos sentimos apoyados y se potencian nuestras fortalezas, la capacidad de aprendizaje crece exponencialmente.  

¿Por qué y cuándo decidiste introducir las plantas en el aula?

Las plantas son una gran herramienta para enseñar y, además, son fáciles de cultivar en el aula. En mi libro The power of a plant explico cómo las plantas entraron por primera vez en mi clase y cómo influyen en los estudiantes. Los niños y niñas que están involucrados en todo el proceso del cultivo de plantas aprenden sobre naturaleza y valores.

Además, otra de las cosas importantes que nos aportan las plantas es que podemos alimentarnos de ellas, y los alimentos generan oportunidades económicas. He conocido a muchos niños que no les gustan las verduras, pero nunca a un estudiante que sea alérgico al dinero.

¿Y qué significan las plantas para tus alumnos?

Ellos vienen a clase sólo para comprobar cómo están sus plantas y observar su crecimiento. Durante este tiempo hemos transformado aulas y espacios infrautilizados y abandonados en entornos de aprendizaje productivos e instructivos, que a los alumnos les encanta visitar.

Con las plantas en el aula los estudiantes aprenden que todos formamos parte de un ecosistema interconectado que vive y respira. 

¿Cuándo nació Green Bronx Machine?

En el año 2011, originalmente como un programa extraescolar alternativo para estudiantes de secundaria. Actualmente, se ha convertido en un programa escolar integral, que abarca desde preescolar hasta la universidad, y que se centra en cultivar verduras, como parte de un aprendizaje alineado con todas las materias y áreas de contenido.

Gracias a Green Bronx Machine cultivamos verduras, nuestras verduras cultivan la mente de los estudiantes y, a su vez, fomentamos comunidades saludables.

¿Cuál es el objetivo principal de esta iniciativa?

Partimos de la base de que existe mucho potencial no aprovechado entre las comunidades más marginadas y que si los niños de un barrio como el Bronx o de otros lugares similares, cuentan con entornos y condiciones adecuadas para crecer, también pueden obtener el éxito.

En este sentido, Green Bronx Machine pretende la igualdad de oportunidades y fomentar la equidad, aportando soluciones locales, además de lanzar un mensaje capaz de trascender más allá de nuestro entorno.

¿Cómo ha utilizado las plantas en el aula para que los alumnos aprendan en diferentes asignaturas? ¿Nos puede poner un ejemplo?

El plan de estudios que actualmente se sigue en más de 675 escuelas de todo el mundo, adapta el arte y la ciencia del cultivo de hortalizas a cada una de las asignaturas. Detrás de cada materia hay actividades relacionadas con las plantas, como la de organizar un mercado para vender las verduras y gestionar los gastos, como parte del aprendizaje en matemáticas, o de ciencias o historia, a partir de conocer la eficiencia tecnológica agrícola del siglo XXI, que nos permite cultivar alimentos en interior durante todo el año con un 90% menos de agua y de espacio.

 ¿Cuál es la tecnología que utilizan para cultivar vegetales?

Utilizamos tecnologías hidropónicas, aeropónicas y acuapónicas, a la vez que hacemos compostaje para conseguir suelos más sanos. Nuestro objetivo como educadores es dar a conocer a la próxima generación, la amplia variedad de posibilidades y tecnologías que existen, así como las oportunidades profesionales para tener un futuro mejor.

A parte de todo esto, ¡también nos encanta cultivar los paladares y fomentar la salud, el bienestar y los hábitos saludables!

Afirma que la vida de los niños del Bronx ha cambiado significativamente gracias a este proyecto. ¿Por qué?

Es evidente que los alumnos de nuestra comunidad se enfrentan a muchas más cargas y obstáculos, si los comparamos con estudiantes de otros lugares. Nuestro programa ha ayudado a que los niños y niñas de comunidades marginadas sean felices, estén sanos, estudien en escuelas de alto rendimiento y consigan trabajos dignos.

Además, la forma en la que cultivamos los alimentos es la mejor manera de mitigar la crisis climática, alimentar a las poblaciones en crecimiento y generar dinero.

¿Qué consejo les daría a las escuelas que se encuentran en situaciones similares a la del Bronx?

Que se unan al proyecto Green Bronx Machine. Esto les ayudará a tener recursos, tecnología y soluciones económicas replicables para mejorar la vida de sus alumnos. Nosotros siempre estamos interesados en sumar socios y fundaciones que impulsen nuestro trabajo y que ayuden a las escuelas y a los profesores de todo el mundo.

Sin duda una excelente inciativa la de Stephen Reig. El aprendizaje por proyectos a partir de retos y teniendo en cuenta la sostenibilidad es uno de los pilares de la nueva ley de educación, una metodología en la que se basan todos nuestros proyectos como Comunidad Zoom para Primaria o Comunidad en Red para Secundaria.

Además, si te ha resultado interesante este proyecto educativo con plantas en el aula, no te pierdas cómo enseña Naomi Volain ciencia a partir de los cómics o por qué necesitamos restablecer el contacto con la naturaleza, según Heike Freire.

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