El 21 de marzo un equipo de científicos japoneses anunció un hallazgo que puede ayudar a explicar una de las grandes incógnitas de la ciencia: el origen de la vida en la Tierra. ¿Cómo? ¿Por qué?

Qué está pasando

En 2018, después de tres años y medio de viaje, la sonda Hayabusa2, de la Agencia Espacial Japonesa, llegó al asteroide Ryugu. En 2020 dejó caer sobre el desierto de Australia una cápsula con las muestras tomadas. El detalle más importante es que, a diferencia de otras muestras, estas han sido totalmente preservadas del contacto con la Tierra.

Lo que contienen es material exclusivamente extraterrestre. El grupo de investigadores de la Universidad de Hokkaido ha conseguido extraer y examinar 5,4 gramos del material más primitivo y puro del Sistema Solar al que se ha tenido jamás acceso.

Puede parecer poco, pero las técnicas analíticas actuales permiten sacar muchas conclusiones de una cantidad tan pequeña. Los científicos han encontrado dos componentes básicos para la vida: uracilo, una de las cuatro letras genéticas que componen el ARN – las moléculas que contienen las instrucciones para formar y hacer funcionar los organismos vivos – y vitamina B3, un elemento fundamental para el metabolismo de estos organismos.

Sitúate: un poco de contexto

La Tierra se formó hace 4500 millones de años a partir de polvo y rocas acumuladas en torno al Sol. Los restos de vida terrestre más antiguos son de hace unos 3700 millones de años. ¿Qué pasó durante estos 800 millones de años?

Hasta ahora, los meteoritos caídos en la superficie de la Tierra han permitido investigar la formación del Sistema Solar. El estudio recién publicado posibilita dar un paso más en esa investigación. El asteroide Ryugu al que llegó la sonda Hayabusa2 es uno de los más antiguos del Sistema Solar, orbita entre Marte y la Tierra a una distancia de 100000 kilómetros.

Es como una cápsula del tiempo, que puede desvelarnos cómo es el material más básico y antiguo con el que se formaron los planetas. Se confirma la visión de los asteroides como cofres que protegen material intacto desde los orígenes del Sistema Solar.

Cuál es su impacto

Este descubrimiento nos acerca a la respuesta de una de las grandes preguntas de la ciencia: ¿cómo surgió la vida en la Tierra? El hallazgo de uracilo en el asteroide Ryugu contribuye a saber de dónde vinieron los componentes orgánicos fundamentales para el surgimiento de la vida en nuestro planeta.

Refuerza la hipótesis de que algunos de estos elementos tienen origen extraterrestre. Llegaron del espacio a bordo de los asteroides o fragmentos de asteroide (meteoritos) que impactaron en su superficie. Esto no significa que la vida llegara a la Tierra desde el espacio. Surgió y se desarrolló aquí. Pero la presencia de estos elementos podría haber desempeñado un papel fundamental en la su aparición.

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